Tác phẩm trình bày điều mà Freud nhìn như là cuộc va đập mạnh mẽ và triền miên giữa ước vọng của cá nhân và mong chờ của xã hội; ông tìm hiểu bằng cách nào các nền văn hóa cố gắng đưa các bản năng của con người hướng về những cứu cánh xây dựng đồng thời các cá nhân làm thế nào để tạo thế quân bình giữa những yêu cầu của xã hội về tính hợp lệ, với những thôi thúc và khao khát của chính mình.
Quyển sách này tuy mỏng nhưng lại là một trong những tác phẩm quan trọng nhất, được đọc rộng rãi nhất của Freud với các bản dịch ra rất nhiều ngôn ngữ trên thế giới. Sử gia Peter Gay, vào năm 1989, nhận định đây là một trong những quyển sách gây ảnh hưởng lớn nhất và được nghiên cứu nhiều nhất trong lãnh vực tâm lý học hiện đại.