JOHN STEINBECK sinh năm 1902 và lớn lên trong một nồng trại màu mỡ giữa thung lũng Salinas, bang California, cách bờ biển Thái Bình Dương khoảng 40km. Năm 1919, ông vào trường đại học Stanford, nơi ông học viết văn một cách ngắt quãng và rời trường vào năm 1925 mà không có mảnh bằng nào. Trong năm năm kế tiếp, ông làm nhiều công việc lao động chân tay và viết báo ở thành phố New York, nơi ông hoàn thành cuốn tiểu thuyết đầu tay của mình, Chén vàng (Cup of Gold; 1929). Sau khi lập gia đình, ông chuyển đến Pacific Grove và bắt tay vào sáng tác hàng loạt tiểu thuyết và truyện ngắn. Cuốn sách được biết đến rộng rãi đầu tiên của ông là cuốn Thị trấn Tortilla Flat (Tortilla Flat, 1935); cuốn sách tập hợp nhiều mẩu chuyện về những người nông dân Monterey.
Là người luôn tìm kiếm và trải nghiệm, trong suốt sự nghiệp của mình, Steinbeck thường xuyên thay đổi chủ đề và phong cách nhưng thung lũng và duyên hải miền Tây luôn là những chất liệu không thể thiếu trong những tác phẩm của ông. Vào cuối thập niên 1930, ông cho ra đời hàng loạt tác phẩm lớn, trong đó có
Chùm nho phẫn nộ (The Grapes of Wrath, 1939), tác phẩm được xem là lớn nhất của ông. Ngoài việc viết lách, Steinbeck còn làm bộ phim Ngôi làng quên lãng (The Forgotten Village, 1941). Ông cũng chứng tỏ mình là một nhà nghiên cứu nghiêm túc về sinh học hải dương qua tác phẩm
Biển Cortez (Sea of Cortez, 1941 ). Trong Thế chiến thứ hai và sau đó, ông đã cống hiến rất nhiều tác phẩm mang chủ đề chiến tranh.
Trong thập niên cuối đời, Steinbeck sống ở thành phố New York và Sag Harbor với người vợ thứ ba, người đã theo ông trong nhiều cuộc hành trình. Trong giai đoạn này, ông đã thể hiện một năng lực sáng tác tuyệt vời với hàng chục tác phẩm giá trị cao, trong đó có cuốn
Charley, tôi và hành trình nước Mỹ (Travels with Charley in Search of America), mà ông cho ra mắt vào năm 1962, cũng là năm ông được trao giải thưởng Nobel văn học.
John Steinbeck mất năm 1968, để lại phía sau ông một di sản văn chương đồ sộ. Với chủ đề trung tâm là phẩm giá trầm lặng của những người cùng khổ, những người bị áp bức, những tác phẩm của Steinbeck thường được ví như bức thông điệp phản kháng đầy cảm xúc trước những bất công của xã hội.
Nhiều tác phẩm của Steinbeck đã được chuyển ngữ sang tiếng Việt, trong đó có Chùm Nho Phẫn Nộ,
Của Chuột và Người (Of Mice and Men, 1937), Phía Đông Vườn Địa Đàng (East of Eden, 1952)…