Trên đường sang châu Mỹ lập nghiệp, ông William cùng vợ và bốn cậu con trai không may bị đắm tàu và dạt lên một hoang đảo.
Tại đây, họ bắt đầu cuộc sống như người nguyên thủy khi phải làm nhà trong hang, đắp lũy, bắn chim, săn thú, trồng trọt, thuần hóa thú hoang... Cứ như thế, mỗi ngày trôi qua là một chuyến phiêu lưu đầy hấp dẫn nhưng cũng không kém phần hiểm nguy.
Những chi tiết thú vị về cuộc sống nơi hoang dã, những bài học bổ ích về thế giới tự nhiên đã khiến "Lớn lên trên đảo vắng" của Johann David Wyss trở thành một trong những tác phẩm nổi tiếng nhất mọi thời đại.